A TESS-nek, az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) exobolygóvadász űrszondájának kamerái először három bolygóra bukkantak. A bolygórendszerrel egy nemzetközi kutatócsoport kezdett alaposabban foglalkozni, és mások mellett a Chilében lévő Európai Déli Csillagvizsgáló Espresso spektrográfjának segítségével felfedezték a rendszer két további bolygóját.
Az addig felfedezett öt égitest a Szobrász csillagképben kering harmonikusan a csillag körül. Keringési idejük 2, 3, 6, 10, valamint 20 nap. A számok aránya egyszerű törteket ad ki.
A bolygók ritmikus mozgását hanggal is illusztrálták:
„Elméletünk alapján a harmóniába illeszkedve kellett lennie még egy bolygónak, amely keringési idejének 15 nap körül kellett lennie” – mondta Adrien Leleu berni asztrofizikus.
És valóban: a Cheops megtalálta a hatodik bolygót, amely 15 nap alatt kerüli meg a csillagot – közölték a tudósok az Astronomy and Astrophysics című tudományos folyóiratban.
Az utóbbi felfedezés kis híján meghiúsult, amikor október elején egy kínai műhold tejesdoboz méretű törmelékdarabja veszélyes közelségbe került a Cheopshoz. Elkerülő manővert hajtottak végre a kutatók, így sikerült megakadályozni károsodását. A hat bolygó a számítások szerint a Föld sugarának 1,1-3-szorosával rendelkeznek és különböző sűrűségűek. Így a TOI-178 rendszerében együtt kering egy sűrű, Földhöz hasonlatos bolygó egy a Neptunusz sűrűségének felével bíró, könnyebb bolygóval.
A Cheops űrteleszkóp 2020. január 29-én kezdte meg működését.
Ez az első alkalom, hogy ilyen eltűrő sűrűségű bolygókból álló rendszert figyeltek meg – mondta Kate Isaak, az Európai Űrügynökség (ESA) projektvezetője.
A Cheops az ESA és Svájc közös missziója a Berni Egyetem vezetésével és a Genfi Egyetem együttműködésében. Más missziókkal ellentétben a 700 kilométeres magasságban keringő űrteleszkóp feladata nem új exobolygók felfedezése, hanem a már ismertek alaposabb megfigyelése.