Szabadon engedik a korábban magukra maradt, ezért emberek által felnevelt állatokat a Dél-Afrikai Köztársaság Nyugat-Fokföld tartományának De Hoop természetvédelmi rezervátumában, hogy ezzel segítsék a kihalás szélére került tengeri madarak új kolóniájának indulását.
Az Afrikában költő egyetlen pingvinfaj egykoron Dél-Afrika leggyakoribb tengeri madara volt. Populációja azonban az elmúlt évben mintegy 13 ezer párra csökkent, holott az 1920-as években még több mint egymillió pár élt itt. Akkoriban kezdték tojásaikat emberi fogyasztás céljából begyűjteni.
A kutatók 2019 januárja óta a madarak különleges hangját is utánzó pingvinbábukkal igyekeztek a Fokvárostól 230 kilométerre délkeletre elterülő De Hoop partvidékére csábítani őket, mérsékelt sikerrel. Az új tervek szerint 2021-től kezdve néhány éven át minden évben mintegy 50 fiatal pingvint engednek el a De Hoop területén.
A kutatást vezető Christina Hagen szerint általában a kézben nevelt fiókákat már létező kolóniákba igyekeznek beilleszteni, így tettek például a Robben-szigeten és a turistalátványossággá vált Boulders Beachen. A De Hoop hallal teli vizei ideálisak az új kolónia számára – mondta Hagen.
A 2000-es évek közepén éltek is itt pingvinek, idővel azonban elhagyták a tengeri madarak a területet, amikor leopárdok kezdtek vadászni rájuk.
Már csak Dél-Afrikában és Namíbiában vannak fészkelőhelyei a pápaszemes pingvinnek. A populáció csökkenése elsősorban a halállomány – főleg a szardínia és a szardella – fogyására vezethető vissza, a pingvinek helyzetét a klímaváltozás pedig tovább rontja. „Nehéz megmondani, hogy tényleg ki fognak-e halni, de ez egy valós lehetőség, és mi mindent meg fogunk tenni, hogy megakadályozzuk” – mondta Hagen.
