A hosszúszárnyú bálnának különleges alakú teste van, feltűnően hosszú mellúszókkal; innen ered a magyar neve is. Fején bőrdudorok és bütykök találhatók. Ez a bálnafaj a többi bálnához képest elég gyakran ki-kiugrik a vízből. A hímek hangja bonyolult „énekekből” áll, melyek 6–35 percig tartanak, alkalmanként egyéb hangokat is kiadnak és akár 30 kilométer távolságra is elhallatszanak.
Ritka pillanatokat örökített meg a Discovery Channel is: alvó ámbrásceteket sikerült lefilmezniük. A felvételek különlegessége, hogy ezek az állatok csak rövid ideig, 12 percig alszanak, ezért rendkívül ritkán lehet őket így megfigyelni.
A nagy ámbráscet a világ összes óceánjában megtalálható. Az állat 20,5 méterével a legnagyobb a fogascetek között. A hím testtömege átlagosan 41 tonna (maximum 57 tonna), a nőstényé átlagosan 14 tonna. Hatalmas, majdnem derékszögben metszett fejéről ismerhető fel, amely egészen rendkívüli külsőt kölcsönöz neki. Kilégzéskor 2-5 méteres párafelhőt lövell oldalra és előre, erről akkor is egyértelműen meghatározható, ha maga az állat nem is emelkedik ki eléggé a vízből. Tápláléka fejlábúakból és halakból áll. A vonuló nagy ámbráscetek 5–17 km/h sebességgel úsznak, de meneküléskor akár 20 km/h fölé is gyorsulhatnak. Akár 80 évig is élhetnek.
