A holdmeteoritban talált, donwilhelmsit névre keresztelt ásvány felfedezése a Hold keletkezéstörténetének kutatása és a Föld belsejében zajló folyamatok megismerése szempontjából kiemelt jelentőségű – hangsúlyozták a tudósok az American Mineralogist című tudományos lapban megjelent tanulmányukban.
Az ásványt az Oued Awlitis 001 nevű meteorit töredékében találták, amelyet a Bécsi Természettudományi Múzeum (NHM) vásárolt meg 2015-ben. Ha meteoritok vagy aszteroidák csapódnak be a Holdon, kőzettöredékek repülhetnek ki a Föld kísérőjének felszínéről a világűrbe. Ezek közül néhány később holdmeteoritként a Földön landolhat.
A becsapódásoknál szélsőségesen magas hőmérséklet és hatalmas nyomás keletkezik, melynek hatására a holdkőzet mikroszkopikus kis részei megolvadhatnak. Ezek az apró olvadt zónák érdekelték a kráterekkel és becsapódási hatásokkal foglalkozó nördlingeni kutatóintézet szakértője, Jörg Fritz vezette kutatócsoportot.
Ilyenkor ugyanis a másodperc tört része alatt olyan körülmények keletkeznek, amelyek a Föld belsejében uralkodnak. Eközben olyan ásványok jönnek létre, amelyek egyébként elérhetetlenül rejtőznek a Föld mélyében.
Ilyen például a wadsleyit, a ringwoodit vagy a bridgmanit. Ezek alkotják a földköpeny nagy részét. Először magasnyomású kísérletek során állították elő őket, csak később bukkantak rájuk természetes formájukban meteoritokban.
A donwilhelmsit kalcium-, szilícium- és oxigénatomokból áll. Egy nemzetközi konzorcium kutatói az új ásványt optikai és elektronoptikai módszerekkel fedezték fel, részletesen leírták és nagy pontossággal sikeresen meghatározták a kristályszerkezetét.
Az új ásványt Don E. Wilhelms amerikai holdkutatóról nevezték el, aki az Apollo-missziókon dolgozva az első kőzeteket hozta le a Földre a Holdról.
A donwilhelmsitre az Oued Awlitis 001 nevű holdmeteorit olvadt zónájában bukkantak. A meteoritot 2014-ben a Nyugat-Szaharában találták, összetétele hasonlatos a Föld kontinenseiben megtalálható kőzetekéhez. Az erózió azonban ezeket a kontinenseket folyamatosan koptatja. Az üledék a szél és a folyók munkája nyomán az óceánokba kerül, és lemerül a tengerfenékre. A lemeztektonikai folyamatok pedig a vastag óceáni kéreggel együtt lehúzzák őket a földköpeny mélyébe.
A 460-700 kilométeres mélységtől kezdve az ásványok a magas nyomás és hőmérséklet hatására ebben a régióban sűrűbbé válnak. Ez történt a donwilhelmsit ásvánnyal is.
A kutatást vezető Ludovic Ferrière, az NHM meteoritgyűjteményének kurátora 2015-ben közösségi gyűjtést indított az Oued Awlitis 001 megvásárlására. „A szponzorok támogatása nélkül ez a felfedezés sohasem történhetett volna meg” – hangsúlyozta Ferrière. A meteorit egy 31 grammos darabja az NHM-ben látható.